Il terreno è un conduttore e può quindi essere attraversato da una corrente. Come un qualsiasi conduttore sarà caratterizzato da una resistenza che, in accordo con la legge di Ohm, presenterà ai suoi estremi una tensione.

Una persona, semplicemente camminando, può toccare contemporaneamente due punti a potenziale diverso. Se la differenza è significativa, ne consegue un pericolo per il soggetto, che viene attraversato da corrente.

Questa situazione pericolosa si può avere sia con un impianto che scarica a terra una corrente in modo inadeguato, sia con un fulmine che, pur non colpendo direttamente la vittima, cade nelle sue immediate vicinanze.

Si definisce tensione di passo quella misurata tra due punti del terreno posti alla distanza di un metro.

La pericolosità dipende, ovviamente, anche dal tipo di calzatura e dal tipo di superficie che il terreno presenta. L'asfalto, ad esempio, è meno pericoloso di un terreno umido.